L’approccio cognitivo alla disregolazione emotiva trova le sue prime radici nel contesto della cosiddetta “rivoluzione cognitiva”, che, a partire dagli anni Sessanta, ha iniziato a mettere in discussione i modelli comportamentisti tradizionali, ponendo sempre maggiore enfasi sul ruolo dei pensieri e delle convinzioni nel determinare le risposte affettive (Dobson, 2013).

 In particolare, gli studi pionieristici di Ellis e Beck hanno aperto la strada a una comprensione più approfondita delle dinamiche cognitive alla base dei disturbi emotivi, gettando le basi per lo sviluppo di diversi approcci di terapia cognitiva (Ellis, 1994; Butler et al., 2006).

Nel corso dei decenni successivi, la ricerca ha portato a un continuo affinamento delle tecniche di ristrutturazione cognitiva, evidenziandone l’efficacia nel ridurre la severità dei sintomi emotivi e nel migliorare la qualità della vita dei pazienti (Butler et al., 2006). Parallelamente, l’attenzione si è spostata progressivamente dal semplice “lavoro sul contenuto” dei pensieri verso modelli più complessi, in cui la metacognizione e l’attenzione consapevole sono considerate componenti fondamentali per la stabilizzazione dell’equilibrio affettivo (Wells, 2013). Questo passaggio, spesso descritto come l’emergere di una “terza onda” delle terapie cognitivo-comportamentali, ha posto l’accento anche su aspetti quali l’accettazione, la mindfulness e la validazione emotiva (Linehan et al., 1993).

In tale prospettiva, la disregolazione emotiva è stata progressivamente identificata come un risultato di credenze irrazionali, processi di pensiero ripetitivi o metacognitivi disfunzionali, i quali contribuiscono all’intensificazione e al mantenimento di emozioni negative (Ellis, 1994; Wells, 2013). Gli approcci cognitivi si distinguono, tuttavia, per alcune differenze metodologiche: se la Cognitive Behavioral Therapy (CBT) e la Rational Emotive Behavior Therapy (REBT) si concentrano soprattutto sulla modifica dei pensieri automatici e delle credenze maladattive (Butler et al., 2006; Ellis, 1994), la Dialectical Behavior Therapy (DBT) e la Metacognitive Therapy (MCT) pongono l’accento, rispettivamente, sull’integrazione di tecniche di mindfulness e sul controllo dei processi cognitivi di tipo perseverativo (Linehan et al., 1993; Wells, 2013).

Di seguito, verranno descritti i principali modelli cognitivi che hanno affrontato il tema della disregolazione emotiva, evidenziando come ciascuno di essi fornisca strumenti specifici per la comprensione e il trattamento di reazioni affettive intense e maladattive.